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针灸铜人是中医药上的一个神话，针灸医生无人不晓。人吃五谷杂粮，哪有不生病的。在大家看来，针灸是没有副作用的，所以，针灸直到现在依然非常盛行。在世博会展出的明代针灸穴位铜人是一个古代童子的形象，高86.5厘米，面目神态安详，周身穴位多达数百个。每个穴位上有一个针孔，旁边刻有该穴位的名称。其实，最早的针灸铜人是在宋代制造。
北宋仁宗天圣五年（1027），翰林医官王惟一奉朝廷命令考订针灸经络穴位，详细地说明每个腧穴主治的疾病和疗法，编著成《铜人腧穴针灸图经》三卷，作为法定教本在全国颁布。为了确切表示经络穴位，王惟一率先提出用人体模型表示经络穴位的设想。
次年，王惟一又设计并主持铸造了两具练习针灸用的铜人。铜人大小与真人相似，胸腹腔中空，表面铸有经络走向和腧穴位置，并在腧穴钻孔通透。整个铜人身上有657个腧穴，穴名354个。天圣针灸铜人铸成后，被北宋朝廷视为国宝，周边国家也将天圣针灸铜人视为奇异之物。
北宋天圣针灸铜人是世界上最早的医学人体模型。 “针灸铜人铸成后，第一尊放在宋朝的医官院，用于学医者观摩练习；第二尊被放置在东京(今河南开封)大相国寺的仁济殿。
针灸铜人的原型是一个青年男子，身高1.73米左右，其一直保持立正的姿势，两手平伸，掌心向前。被铸成前后两部分，利用特制的插头可以进行拆卸组合，体现了当时高水平的人体美学和铸造工艺。铜人标有354个穴位名称，所有穴位都凿穿小孔。
最神奇的是，铜人的身体里有木雕的五脏六腑和骨骼，这些体内的脏腑器官被工匠们雕刻得栩栩如生，因此针灸铜人不仅应用于针灸学，同时也可用于解剖教学，这比西方的解剖医学早了近800年。针灸图经和针灸铜人是不可分割的一个整体，只有按照针灸图经上的穴位说明才能“读懂”针灸铜人，为了将针灸图经长久地保存，王惟一命人将针灸图经刻在十几块巨大的石碑上。
说到天圣针灸铜人最神奇的功用，还在于它是医学考试的道具，学医者只有在针灸铜人上考试过关，才有资格结业，拿到上岗证书。针灸铜人作为考试道具，前后使用了100年。
古人是如何利用铜人考试的呢？有的史书记载，考试的时候，会有专人在铜人上涂满黄蜡，黄蜡封住了各个穴位，让考生看不见具体的穴位，只有靠平时的功底扎针，一针下去，如果穴位扎准了，就会针入汞出，也就是铜人身体内的水银会流出来，扎错了，就不会有汞流出。
那么传说中的“针入汞出”，是不是真的？针灸铜人真有如此神奇？对于“针入汞出”的说法，学术界至今还有争论，有专家认为这是不可能的事，但也有专家认为这应该是真的。金陵“神针王”王宁生就赞同“针入汞出”的说法，他说，考试之前，在铜人里灌入满满的水银，考生用的针比较粗，一针扎进去，如果穴位准确，力道足够，在压力的作用下，水银确实会流出来，但并不多，应该是流出一点点就止住了。不然让考生碰到，那是有毒的。
对此有不同的观点，认为应该是“针入水出”。 “考试时，老师用布把学生的眼睛蒙起来，然后报一个穴位，学生如果扎对了，小孔就冒出水来；这样，老师接连报5个穴位，如果学生全扎对了，那么他就过关了。” 使用方法是，先在铜人体表涂上一层黄蜡，再往铜人体内注满水，然后给铜人穿上衣服，让学生试针。如果腧穴找的准确，针扎下去穿透黄蜡，铜人体内的水就会从针孔滋出来；如果腧穴没找准，针根本扎不进去。针灸铜人既可以用来教授和学习辨认腧穴，又可用来考试，检测学生的学习成绩。可见，针灸铜人是一种形象逼真、构造精巧、高效实用的医学教具。