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陶弘景出身于南朝士族家庭，一生，跨宋、齐、梁三代。当初他母亲梦见一条青龙从自己怀中飞出，又看见两个天人手里拿着香炉来到她家里，随后就怀孕了，生下了陶弘景。但她看到的青龙却是没有尾巴的，自己独自飞上天去了。据说这预兆了后来陶弘景终身不娶、没有子嗣。
出身不凡
陶弘景生于江东名门。祖陶隆，于南朝宋时侍从孝武帝征战有功，封晋安侯。父陶贞宝，深解药术，博涉子史，官至江夏孝昌相。小时候陶弘景就有与众不同的品行和志向。他在六岁时就能理解自己读的书，并能撰写文章。七岁时读了《孝经》、《毛诗》(即《诗经》)、《论语》等几万字的书籍。九岁开始读《礼记》 《尚书》 《周易》 《春秋》 《孝经》 《毛诗》 《论语》等儒家经典，颇以属文为意。
在他十岁的时候，有一位，同乡得到一本晋代人葛洪写的《神仙传》。他看到里面关于淮南八公等神仙的故事后，便感叹地说：“读了这本书，便使人产生壮志凌云的胸怀，有修仙学道的志气。”于是他不分昼夜地研究、探寻这本书中的事理，立下了修仙学道、长生久视的志向。他曾经对人说：“仰望青天白云和太阳，就不觉得象原来那样遥远不可及了。”
十五岁作《寻山志》，倾慕隐逸生活。十七岁以才学闻名，与江斅、褚炫、刘俣合称升明四友。
长大成人后，他身高七尺四寸，神情精明、仪容秀美，眼睛明亮、眉宇开阔，耳朵长而形体精致。他读了一万多卷书，善于弹琴和下棋，精于草书和隶书的书法。
辞官归隐
齐高帝作相国时他当时才二十多岁，便被荐举为“诸王侍读”，后来又授予他“奉朝请”的官职(可定期参加朝会)。他虽然身居权贵之门，却始终藏形匿迹，不与外界的人打交道，每天只是展卷阅读。朝廷中有关礼仪和典章制度方面的事情，大多由他决定。
在齐永明十年壬申决意出行归隐。起初他并未上表齐武帝辞行，不告而别，挂朝服于神武门鹿市，径出东亭而行。而后告诉随行左右“勿令人知”，乃去和好友王晏话别。王晏深知其志，对他说：“皇上治事甚严，不准许臣属作离奇之事，你这样不辞而别，恐有忤旨，若皇上怪罪下来，反而达不到你的目的。”
弘景默思良久，答曰：“我本意欲遂夙愿而已，非为名利，你所说的确有道理，应向皇上直言为是。”于是弘景上表陈诚，以表自己解官归隐之意。表中大意是，我听说无论尧帝之时，还是汉朝都有养生的风气。我为官已久，哪能留恋荣华富贵，所学也不是为了利禄。因此常想回归大自然，过田园生活，领略自然之美。
我这就要离开宫庭了，临行之际，不胜眷恋，只好上表以明我心。齐武帝看了弘景的解官表，深为感动，不但下诏批准了弘景的要求，而且给予赏赐，赐帛十疋，烛二十梃。又别敕：朕月给上茯苓五斤，白蜜二斗以供服饵。对他的养生修道之事给予大力支持。
于是弘景出行入山，临行公卿相送于征虏亭，供帐甚盛，车马克道，人们都说是宋齐以来所未有之盛事，朝野均荣。弘景一行来到勾容的勾曲山停了下来，便于山中建馆。弘景说此山是金坛洞容，周围百五十里，名华阳之天，汉时三茅司命之府，故名茅山。
弘景于此山建馆隐居，自号华阳隐居。故人称他为陶隐居。自此，弘景开始了他的长达四十余年的隐居修行生活。弘景归隐之后，有沈约为当时的东阳郡守，因为敬佩他的志向与节操，多次写信请他出来做官，他都婉言谢绝。
梁武帝萧衍早年与弘景交往甚密。及武帝即位，其初国号未定，弘景引诸谶记，皆成“梁”字，上书武帝，告之“梁”是运符。武帝遂立国号为梁。后来武帝欲聘弘景入朝为官，亲手写诏召之，并赐以鹿皮巾，后屡加礼聘，弘景终是不应，并画双牛图与武帝，其图上一牛散放水草之间，一牛著金络头，有人执绳以杖驱之。
武帝见图笑曰：“此人无所求，欲效曳尾龟，岂有可致之理耶!”遂不复提聘官之事。然国家遇有大事，无不前往咨询，帝与弘景之间，书信不绝，月常数信。帝每得其书，烧香虔受，恭敬之状，无以复加。故时人谓之“山中宰相”。
蓬莱水仙
多年潜心修行，希望早日成仙。一天，两个青衣童子乘一个白鹤，从天上降到院子里，陶弘景非常高兴地迎接，以为太上老君派使者接自己升天。没想到，青衣童子说，太上老君要召见的不是陶弘景，而是他的仆人桓阖。陶弘景百思不得其解，觉得自己多年努力修行，非常勤苦，为什么到今天还没有成仙，是不是犯了什么过错，请桓阖上天代问太上老君。
结果，三天后桓阖回报陶弘景说：“你积累的功德其实已经很卓著了，但是你所著的本草药方中，把虻虫、水蛭等昆虫当成药物，这样的药虽然对人类有益，却犯了杀生害命的罪。从现在起，十二年之后，你将脱离你的肉体去世，到蓬莱仙岛去任水监。”后来陶弘景以草药代替了昆虫，又写了别行本草三卷来赎罪。以后他果然脱离肉体得道成仙。