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“苏武牧羊”谱写了一段汉臣传奇，他在塞外的这段事迹流传了千年成为家喻户晓的历史典故。苏武出身将门之后，他的父亲苏建曾多次追随大将军卫青讨伐匈奴。苏武凭借着这样的出身担任了郎种，后来他又升迁为了栘中厩监。
栘中厩监是个大多的官呢？其实这个官和我们熟知的“弼马温”差不多，也就说苏武出使匈奴前担任的官职并不高。那么汉武帝为何会让一个养马官去出使匈奴，这个难道不会有损大汉朝的形象吗？原来当时汉朝和匈奴之间战争不断，汉朝和匈奴都担心彼此的使者来自己国家的目的是刺探情报。为了解决这个问题，汉朝和匈奴达成了默契那就是将彼此派来的使者都扣留下来。所以汉朝和匈奴互派的使者一般都不是什么重要的人物。
尽管苏武出使匈奴时，匈奴对汉朝表现出了善意放回了一批之前的汉朝使者。但汉朝和匈奴之间的敌意并没有化除，在当时作为汉使出使匈奴依然是件很危险的事情。汉武帝派苏武出使匈奴的这一年，苏武40岁左右正直壮年可他在汉朝担任的官职不过就是担任负责管理马匹的芝麻官。在苏武出使匈奴时汉武帝才加封他为中郎将，而他这一去就被扣留了十九年。
《汉书》“武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。”
苏武在塞外不屈的精神感染了汉朝人，他回来时汉武帝已经去世国内的政治格局也发生了巨变。汉武帝去世后，大将军霍光主政辅佐汉昭帝。苏武归来后霍光以朝廷的名义任命他为典属国（负责汉朝属国事务）并赏赐给他钱二百万，公田二顷，宅院一座。按道理讲这样的安排时很妥当的，但却成了别人功击霍光的把柄。
霍光虽然是汉武帝指名的托孤大臣，但在朝中却有些人想扳倒霍光。当时上官皇后的祖父上官桀和自己的儿子上官安联合桑弘羊、燕王刘旦准备谋反。这些人想要成功那肯定就要先除去霍光。燕王刘旦以苏武在塞外近二十年没有屈服匈奴回来却只担任了典属国一职，而霍光的长史没有什么功劳就担任了搜粟都尉（掌管征集军粮的职务）为由屡次向汉昭帝替苏武“打抱不平”。而奇怪的是在史书上却找不到苏武对于自己回来所受的待遇有任何看法。
上官桀等人谋反的事情败露之后，霍光追查这些人的党羽竟然发现苏武的儿子苏元和上官桀等人是同党。苏元以谋反罪被诛杀，随后苏武也被逮捕进了监狱。事后霍光只是免去了苏武的官职，并没有深究苏武的责任。这里有个疑问苏武的儿子苏元真的参与了谋反了吗？苏元要是参与了，苏武难道会不知情？如果苏武知情不报，那他岂不是和上官桀等人是同谋。
从霍光没杀苏武来看，苏武肯定是没有参与谋反的。他的儿子苏元很可能也是这次权力斗争的牺牲品。苏武和上官桀、桑弘羊之间有交情，而且在这次权力斗争之中苏武又成为了上官桀、桑弘羊等人功击霍光的口实。所以霍光肯定是要整治苏武的，但苏武在汉朝成名已久，霍光不能妄自处死他，但苏武的儿子苏元却是个很容易下手的对象。
苏武在匈奴九死一生，回到汉朝后又被上官桀、桑弘羊等人牵连险些也丢了性命。俗话讲大难不死必有后福，汉宣帝继位后苏武又受到了朝廷的优待，他的另一个在匈奴的儿子也被朝廷给赎了回来。值得一提的是汉宣帝将苏武列为麒麟阁十一功臣之一，苏武最终苦尽甘来成为名垂千古的历史人物。