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南朝宋末年，后期各代皇帝都十分残暴。刘劭杀父刘义隆自立，在位三个月被刘骏讨伐被杀；宋孝武帝刘骏在位期间大肆诛杀宗室，晚年生活奢靡；刘骏长子前废帝刘子业滥杀大臣，还是历史上有名的乱伦皇帝；宋明帝刘彧废杀刘子业夺得帝位，为保皇位也杀尽诸侄子，生活也过度奢靡，但最重要的是，他借种生子，生下的儿子跟刘宋王朝历代帝王一个德行，刘宋王朝最终在他手上覆灭，此子便是后废帝刘昱。
刘昱生母是陈妙登，但生父是谁历史上存有疑惑。南朝宋时的民间传闻刘彧没有生育能力，陈妙登本来是跟随刘彧的，后来被刘彧赐给了李道儿，但不久刘彧又把陈妙登迎回宫中，回宫之后，陈妙登就怀上了刘昱，所以大家都猜测刘昱的亲生父亲并不是刘彧，但刘昱却是刘彧亲立的皇太子。
刘昱虽身世存疑，但其暴虐的性格跟前几任刘宋皇帝相比是有过之而无不及。刘昱为帝时，可谓是一日不杀人就浑身不自在，常常在大街上见人就刺，击脑、锤阴、剖心等手段更是变着花样来。
此外，他还经常残害身边的大臣。一日，刘昱觉得身边的亲信孙超口中有蒜味，为证明自己推测，竟当场将孙超的腹部剖开查看里面有没有大蒜头。刘昱还听闻大臣孙勃家里金银财宝众多，便带人杀入孙勃家里，抢掠杀戮，孙勃为反抗揪住刘昱耳朵，刘昱为解恨，便亲自将死去的孙勃大卸八块。
当时还只是南朝宋将军的萧道成也曾受刘昱迫害。有一天，天气酷热，萧道成解衣袒腹卧于堂中，正巧被刘昱看见。刘昱见萧道成肚子极大，便在萧的腹部画一个靶心，自己引箭便向萧的肚子射去。萧道成连忙求饶，刘昱左右的人也劝说刘昱，陛下箭法精准，这么好的肚子一箭射死可惜了，不如将箭头包起来再射，留以日后再练。于是刘昱换了一支包起箭头的箭正中萧道成的肚脐，走之前还不忘说了句："明日再来刺你。"
萧道成听后十分害怕，说不定自己那天就被刘昱当成箭靶子了，于是便决定先下手为强，但没想到被刘昱逼得谋反的不止他一个，却被一个叫杨玉夫的人抢先下手了。乞巧节那天，刘昱睡前吩咐杨玉夫，织女渡河的时候立刻报告给他，如果我没看到织女就杀了你。杨玉夫深知织女只是一个神话，哪会真的出现，自己明天必死无疑，于是下定决心，趁刘昱熟睡时用刀杀了还只值十五岁的刘昱。
刘昱最终用自己的生命来偿还自己犯下的罪行，而萧道成在刘昱去世后，立刘准为帝，不久后逼迫刘准让位于自己。最后，萧道成登基为帝，国号齐，史称南齐，刘宋王朝至此覆灭。