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公元前201年，韩信王叛乱，并企图勾结匈奴攻打大汉，刘邦得知，亲率32万大军迎击匈奴，连战告捷，追至楼烦，被围困于白登山，后陈平献计，行贿单于妻子才得以脱困。自此以后匈奴与大汉便成为国仇，大汉休养生息，直到汉武帝继位，将拔出匈奴事宜提上日程。
通过俘虏得知，位于匈奴西边的月氏国国王被匈奴杀害，新王准备复仇，奈何心有余而力不足。于是汉武帝欲与大月氏东西夹击匈奴，张骞应召成为出使西域使者。为了军事目的，这也是张骞出使西域的最初目的，跟开发丝绸之路无任何联系。
张骞率领200余人出发，于建元三年出陇西，经匈奴，被俘。经严刑拷打之后，匈奴通过张骞属下得知汉武帝意图，手起刀落除张骞外全部宰杀。将张骞扔至楼兰并给其娶妻，企图用美色瓦解其意志。张骞在楼兰的十年结婚生子，学习当地文化特色，骑马射箭样样精通，并掌握当地语言，跟当地人毫无区别，这就为张骞逃脱进行了完美的伪装。终于张骞经安康，到达大月氏。
在张骞被俘的十年之间，大月氏遭匈奴二次侵略，被迫再次西迁，大月氏已无复仇攻打匈奴之意，张骞在大月氏停留一年的时间始终无法说服国王，却对当地的文化背景，风土人情产生浓好兴趣，并作出详细记载。
后一年张骞准备回国，按十年前记忆制定避开匈奴国土的行程路线，经青海的羌人地区，翻越葱岭沿着塔里木盆地南部走，奈何天不随人愿，羌人地区也已经沦为匈奴控制区，再次被俘（或许扛着避雷针在雨天中被雷劈死的概率比这都要高），又扔至楼兰，让其寻找自己的妻儿，元朔三年（公元前126），匈奴内乱，张骞才乘机逃回汉朝。原来浩浩荡荡的两百多人就剩下张骞自己，想想也是新酸
虽然当初的战略构想没有实现，但是张骞却带回了有关西域的详尽的第一手资料。葱岭东西、中亚、西亚，以至安息、印度诸国的位置、特产、人口、城市、兵力等，都作了说明。这个报告的基本内容被司马迁在《史记·大宛传》中保存下来。公元前123年，张骞跟随卫青征战漠北，深入打击匈奴！凭借之前对西域的了解，“知水草处，军得以不乏”，保证了战争的胜利。
张骞十余载被俘逃亡寻找大月氏的行程路线，便就是闻名于世的“丝绸之路”，丝绸之路联系了中原与中亚许多地区的文化交流，并灭了匈奴，保证了大汉王朝的兴旺，为后世所做贡献不可磨灭