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张释之是西汉时期的法学家，他曾任廷尉(主管刑法的最高官吏)，不仅制定法律，而且提倡以法治人，尤其是不能以官吏的好恶随意惩治,能秉公执法，并要求官吏严格的按法判刑。他执事认真，连皇帝也不得不服。
有一次，汉文帝出行到了渭桥。忽然，有一人从桥下跑出，惊动了御马。文帝大怒，急令卫士捕人，交张释之严惩。
张释之一问，那人说:“我是长安县大，远远见皇帝的御车来了，急忙藏到桥下。过了一会儿，以为走了就出来，没想到刚好碰上车马来了!”
大风歌张释之
张释之调查后属实，就向文帝面奏:“此人惊动了陛下御马，应罚金四两。”
文帝听完大怒道:“这个人吓惊了我的御马，幸亏这匹马性情温和，若遇上其它马还不伤了我?你身为廷尉，此人如此罪大就仅仅罚金四两?”
张释之从容不迫地答道:“法是国家定的，不是那一个人所定，天子和老百姓应共同遵行。这人冒犯了陛下，陛下就重重惩治，这实际上是法不取信于民。况且，陛下方才当场抓住这人，当场杀了别人无话可说。既然交给廷尉处置，就要依法量刑。廷尉是国家的执法官，就如要把一碗水端平一样。执法的人都不依法办事，那百姓怎能治理好呢?”文帝听后。沉思了一会说:“你说的对，当廷尉应该如此。”
不久，又有一个人偷盗了高庙(皇帝的家庙)座前的玉环，被当场抓住。
汉文帝提倡以孝治天下，他的孝行也是很 有名的。一听说有人偷到祖宗供座上了，十分生气，立刻让人把贼交付张释之严惩。张释之审完后，以盗皇室宗庙御物罪判那人死刑。
汉文帝知道后很气愤地说:“人无道德竟然到这种地步，胆大偷到先帝的神器上了。我让你廷尉审理，就是要治他灭族之罪。”在汉代灭族之罪是最重的刑罚。汉文帝又接着说：“你不严惩，反以常法处理，这以后还怎么让人对高庙恭敬呢?”
张释之深知文帝最忌恨这种人，为了依法治人，他免冠顿首争辩说：“法是国家的根本，所犯之法要与所置之刑相等。当今有人偷了宗庙的器物，陛下就要灭族;若有人在皇陵上取了一杯土，陛下将如何治罪?按说盗皇陵土比盗宗庙器物罪还大。”文帝一听，顿时无言对答。
下朝后，文帝与薄太后讲了此事，母子俩都对张释之秉公执法赞口不绝。
大风歌张释之
时人称赞“张释之为廷尉，天下无冤民”。汉景帝即位后，因张释之曾弹劾时为太子的景帝“过司马门不下车”，将释之谪为淮南国的国相。