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卧薪藏胆，勾践灭吴的故事，在中国历史上可谓传唱千古，公元496年，吴王阖闾率军攻打越国，兵败而亡，两国从此结下了梁子，越国地处浙江一带，吴国在江苏，这两个小国本来可以和睦相处，但是野心膨胀的古代君王往往不安于现状，只有扩张和掠夺才能壮大自己的实力。
吴王阖闾死后，他的儿子夫差继位，他励精图治，训练兵马打算为父亲报仇灭掉吴国。此时的越王勾践并未听从谋士范蠡建议，而是出兵先发制人，攻打吴国。夫差率军反击，两军对战于夫椒，也就是今天的江苏无锡的太湖马山地区。越军惨败而退，仅剩5000人，退守会稽山。夫差为了一雪前耻为亡父报仇，一路追击占领会稽山，越王成为了瓮中之鳖。但是越王勾践采纳了文种和范蠡的建议，使用金钱和美女贿赂吴国的“二把手”伯嚭，请他劝说吴王，让越国附属于吴国，俯首称臣，得以保留实力。
此时的吴国有一位大智囊，伍子胥，他是反对此事的，星星之火可以燎原，如果不把越王勾践等人斩杀殆尽，恐怕会有后患，但是吴王夫差并未听从。果然不出所料。虽说吴王想着办法羞辱勾践，但并没有杀他，勾践回国后，秣兵历马，与百姓一起耕种土地，在自己屋里挂了一只苦胆，每一顿饭都要尝一尝苦的滋味，不能忘了吴王是怎么羞辱自己的，他连自己的妻妾都奉献给了吴王，使用金钱和美女贿赂吴国大臣，意图麻痹他们，并且散步谣言，离间吴国大臣关系，连吴国智囊伍子胥也被杀害，勾践偷偷的训练士兵，无时无刻都在想着怎么报仇一雪前耻。公元前482年，机会来了。
这一年，夫差携带吴国精锐参加黄池会盟，意图称霸中原，此时吴国国内空虚，勾践乘虚而入，率领水兵2000，精兵4万，一举攻破吴国，杀害吴国太子。夫差紧急率军回国，此时他没有能力反击越国，越国也无法占领吴国，于是双方义和。吴国从此一蹶不振，4年后的公元前478年，越王勾践再次伐吴，围困吴都，彻底的消灭了吴国的军事力量，勾践本想把吴王发配到边疆给他百户人家，养老送终，但吴王受不了此侮辱，挥剑自刎。