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历朝历代肃贪手段最强硬的，朱元璋称第二，估计没有人敢称第一。朱元璋是贫苦百姓出身，跟刘邦类似，如果刘邦碰到朱元璋一定有很多共同语言，因为他们都喜欢杀开国功臣。朱元璋在地主刘德家中放牛，家中亲人一个个逝去，而朱元璋只能眼睁睁地看着，无能为力，这些经历给朱元璋的心理造成很大创伤。
给朱元璋造成痛苦的原因，就是当时元朝的腐朽统治，大多数人都食不果腹，从元初到元末，农民起义就没有间断过，可以看出当时元朝的统治有么残暴。朱元璋要过饭、当过和尚，最后被逼无奈只能造反，成大事者必定先要经历苦难，朱元璋该吃的苦吃够了，就到了峰回路转的时候。
他先加入了郭子兴的起义军，然后单干，逐步成为起义军中三大势力之一，然后灭到张士诚、陈友谅，拿到了和元朝决战的入场券，此时的元军已不堪一击，不久元顺帝被赶跑，朱元璋建立大明。元末官员贪腐横行，赈灾款层层卡要，到了农民手里就只剩下谷子壳了，这也是朱元璋父母、兄弟相继饿死的主要原因。
所以朱元璋对官员们根本就不相信，洪武四大案中的胡惟庸案，朱元璋利用此案砍掉了宰相，把所有权力集中在皇帝身上。接着就是开始大规模肃贪行动，初始的时候对于官员的贪污问题，还是以贪污数量来定罪，贪污的多定重罪，贪污的少定轻罪。
但朱元璋发现，惩处之后，贪腐现象不降反升，朱元璋并非一个心慈手软之人，后来他制定了新规则，只要贪污超过六十两那就直接杀头。明代的官员俸禄是很低的，并且朝廷的俸禄只管编制内官员，就拿知县来说，下面的衙役是吃不上皇粮的，全要靠知县来养活。知县是正七品，俸禄是每年四十多两。
就拿嘉庆时期的海瑞来讲，海瑞从政清廉、刚正不阿，而家中却家徒四壁，天天吃白菜豆腐，甚至连自己家人都养不活。明代的低俸禄，给了官员们贪污的理由，并且明代除了给官员发工资，各州府的其他费用中央是不拨款的，就是所有费用都得自己去搞定。
那么官员们贪腐的理由自然更加充分，高薪养廉这事其实在清代实行过，但是并没有什么效果。朱元璋则根本不管这一切，他想的是做官就是要为民做事，为皇帝卖命，贪污是绝对不允许的，并且对贪污的刑罚也各种各样。比如凌迟、车裂、枭首、戮尸、剥皮萱草等等，其目的就是遏制贪腐行为。
不过贪腐并没有减少，却越来越多，朱元璋就一直不停地杀，一共杀了十几万人，甚至官员都成了高危人群，很多官职空缺都需要把戴罪的官员，拉出来的继续上班。十年寒窗苦读才有可能出一个当官的，上任后自然要想办法把这些年的费用捞回来，加上人的贪欲本身就很大，所以很难解决。
一方面，官员工资过低，养活不了家人和衙役，就只能搞些灰色收入。另一方面，朱元璋除了杀人，并没有制定相关配套制度，比如教育、监督等等，单纯杀人是不能解决问题的。