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杜牧的《江南春绝句》有，两句诗句：南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。说到四百八十寺，也不是很夸张，或者是这个数字还少了很多。根据史料统计，南北朝时期，全国寺院曾经有三万多座，僧人尼姑至少有三百万人之上，北周皇帝宇文邕灭佛之时，曾经让三百多万僧人还俗，从这我们就能看出当时佛教有多么大的规模。那么，佛教为什么在当时那么盛行呢？
佛教在东汉就传入了中国，开始时并未有多少的影响力，但是它的发展也是很快的，渐渐的开始和道教并驾齐驱。
魏晋南北朝是中国的第一次激荡、动乱的大时代。胡人的入侵把汉人的国土搞的乱七八糟。汉末开发的“天师道”和印度传入的“佛教”都在这个时期获得了萌芽所需要的养分。尤其是“佛教”。担惊受怕的人民，希望有所寄托。统治者则希望能获得人民的信任，加上佛教的“功德”思想，于是，统治者和被统治者有了一个共同的认识，就是“佛教”。
另外，当时的统治者也信奉佛教，所以就开始大力倡导佛教。南朝的梁武帝在位的半个世纪中，大力提倡佛教，寺塔林立，名僧济济。我们经常吟诵的唐代诗人杜牧的名句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，其中有许多寺院就是梁武帝主持修建的。据史料统计，南梁时的佛寺达2846座，僧尼有8.27万人。
梁武帝即位第三年的农历四月初八，亲率道俗两万余人，在都城建康重云殿作《舍道事佛文》，正式宣布了他对佛教的皈依，并发誓“宁在正法之中长沦恶道，不乐依老子教暂得生天”。他要求王公贵族乃至平民百姓也都信仰佛教。公元519年，梁武帝还于无碍殿正式受菩萨戒，所以历史上他有“皇帝菩萨”一称。
佛教思想对梁武帝的影响很大，他把佛教慈悲戒杀理论和儒家“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨”的仁恕思想结合起来，不仅自己不吃肉，还要求国家祭祀也要戒杀，用蔬菜果品代替原来的猪牛羊等。这种慈悲观不仅是对印度佛教戒律的重大发展，而且也极具浓重的中国特色。
魏晋南北朝三百余年，政权更换快速，篡弑频仍，故政治混乱，民不聊生；加上外族入侵，造成生灵涂炭，人民生活艰苦。普通百姓在现实生活既找不到出路，乃寄心於宗教，寻求心灵的慰藉，於是各种宗教均甚盛行，而佛教也就在这背景下兴起并且发展壮大。
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