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宋宁宗赵扩一生先后有两位皇后，第一位是权臣韩侂胄的侄孙女韩氏，韩皇后死后，赵扩将杨贵妃立为皇后，就是杨皇后。杨皇后是个很不简单的人，她与史弥远等人合谋杀掉韩侂胄，与金人议和，后来又一起拥立宋理宗赵昀即位，成为垂帘听政的一国太后。
年轻时的杨桂芝
杨皇后叫杨桂枝，因为机灵美貌很小就被选送入宫，原先是太皇太后吴氏（宋高宗赵构的皇后）的侍女，长大后被太子赵扩看上，太皇太后便把杨桂芝赐给了赵扩。杨桂芝比赵扩大6岁，很懂男人的心思，很快就将赵扩吃得死死的。等到赵扩登基称帝后，便册封已经33岁的杨桂枝为婕妤，这让很多人大吃一惊，都在心里纳闷“皇帝不都是喜新厌旧的吗，怎么这半老徐娘还这么得宠呀？”
宋宁宗赵扩
更让人吃惊的还在后头，在杨桂芝38岁时，赵扩又封她为贵妃，成为后宫中地位仅次于皇后的妃子。两年后韩皇后病逝，更更让人吃惊的事发生了：赵扩执意将40岁的杨桂芝送上了皇后之位！赵扩如此做，说明他是个重情之人，更说明杨桂芝有“栓心留人”的手段，能够让圣眷多年不减。
杨皇后
不过也不是没有反对声，在册封杨桂芝为皇后这件事上，宰相韩侂胄就投了反对票，他对皇帝赵扩说，女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。赵扩没有采纳韩侂胄的意见，而且皇帝的家事不是那么好掺和的，韩侂胄在此事上深深得罪了杨皇后，为自己埋下了日后的杀身之祸。
韩侂胄率军北伐
等到后来韩侂胄北伐失利，金国要求“必须斩韩侂胄之头方可议和”，杨皇后抓住机会，与史弥远、钱象祖等人合谋，在韩侂胄上朝途中将其杀害。当时，宋宁宗想要赦回韩侂胄，杨皇后大声哭诉说：“韩侂胄残害了宋金两国百万生灵，还要废掉我和儿子，皇上若要赦免他，就请让我先死！”面对誓死抗争的皇后，宋宁宗只能流泪作罢。韩侂胄被杀，而后宋金和议成。
南宋奸相史弥远
客观讲，杨皇后执意杀掉韩侂胄，不仅仅是因为韩侂胄反对她当皇后，更因为她是个主和派，反对宋金交战、荼毒生灵，能用一人之头，换来两国和平，她认为很值！她对宋宁宗赵扩的感情也是深厚的，赵扩病危后，史弥远等人想废掉赵扩钦定的接班人赵竑，改立赵昀为太子，就先后七次劝说杨皇后同意，但杨皇后始终坚持“皇子是先帝所立，哪能擅自改变！”
宋理宗赵昀
最后史弥远等人狗急跳墙，煽动了很多人附和他们，形势有些危急。杨皇后果断决策，迅速召赵昀入见。她拉着赵昀的手说：“你今后就是我的儿子！”随即下诏废赵竑为济王，立赵昀为太子。宋宁宗死后，赵昀登基称帝，就是宋理宗，杨皇后成了垂帘听政的杨太后，那年她已经62岁。
影视剧中的杨皇后
虽然垂帘听政，但杨桂芝没有像吕雉、慈禧那样专横跋扈、干涉朝政，她只是精心辅佐宋理宗执政。70岁时，杨桂芝主动不再过问朝政，又过了一年，杨桂芝病故，她上演的“姐弟恋”“屌丝逆袭记”落下帷幕。