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汉武帝非常迷信，热衷于求仙问道，并且，极好女色。他听信术士的言论，认为自己的宫殿过于矮小，神仙不屑于踏足，同时，为了能扩大宫殿容纳天下美女，于是，便大兴土木修建建章宫。
这座耗费大量人力物力的宫殿外围足有30里，其中建有千余间房屋。有十二道门直通内殿，台阶上均装饰着美丽的玉石，并且，在这个宫殿的顶部有一只金制的凤凰。由于，这座宫殿位于城外交通不便，武帝便命人在此造起飞阁直通未央宫。
他下令：在民间挑选2000名燕赵之地的美女纳入这个宫殿，并且，所选女子年纪均在十五至二十。当时后宫中的女子总数足有18000人，其中，幸运的女子几年间才有机会被宠幸一次，而大多数穷其一生都未见过皇上一面。
虽然，后宫中的美女无数，但是，自从王夫人去世以后，武帝再没有遇到令其动心的人了。李延年是当时的一位宫廷乐师，他有一个妹妹，长相美丽气质不凡，于是，李延年想把她献给武帝。但是，苦于身份卑微，不能对皇上直言，所以，便请平阳公主代为引荐。
一天，武帝设宴时，平阳公主坐在席间，李延年从旁以歌舞助兴。酒过三巡，李延年演奏了一曲谱写的新歌：“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
武帝平日里见到的美女数不胜数，即使有几分姿色的女子也难以引起他的兴趣。但是，自从王夫人离世以后，武帝还是希望能够找到一个绝色美女相伴左右的，如今，李延年的歌词便勾起了他的心事，他无奈的说道：“这个世界上哪有女子如你所唱这般。”
平阳公主顺势接言：“陛下你有所不知，李延年的妹妹便如歌词所唱的这般美丽。”武帝自然动心了，于是，便立刻命令李延年的妹妹进宫。武帝一见，果然相貌出众气质不凡，遂将其李氏纳为妃子。从此以后，李氏备受武帝宠爱，被人尊称为：李夫人。
李夫人入宫不久后便怀孕，之后诞下一名男婴刘髆，之后被武帝封为昌邑王，后宫妃子宫女均十分羡慕她。有一天，武帝在李夫人的宫殿中，突然觉得头上很痒，便随手拿起李夫人的玉质发簪挠头，谁知，此事竟引得后宫妃子纷纷效仿戴起玉簪，一时间长安城内玉价飞涨。
或许是天妒红颜，李夫人进宫之后短短几年就身染恶疾，不久便卧床不起。武帝自然非常伤心，亲自前去慰问李夫人，谁知，李夫人竟然用被子捂住头不肯面见皇上。
李夫人说：“臣妾患病多时，如今面貌尽毁，不愿让陛下见到这番相貌，只希望皇上能善待我的儿子及兄弟。”武帝说：“你与我见一面，我日后必定会厚待你的兄弟，为其加官进爵。”奈何李夫人不为所动只是掩面哭泣，武帝生气的挥袖离去。
这一幕恰好被前来探病的李夫人的妹妹看到了，她责备李夫人：“你想要皇上厚待你的家人，干脆与他见上一面，何必弄成现在这番局面呢？“李夫人无奈的解释道：“你们有所不知，我本身依靠美色获得皇上恩宠，如今，我容貌尽毁，如果皇上见到我这幅摸样必定会心生嫌弃，又怎么会在我死后优待我兄弟呢？”
李夫人在几天后病逝了。其墓地位于今陕西省兴平市南位镇张里村南部，东南500米处为汉武帝陵寝茂陵。因为，卫子夫被废没下葬在茂陵，所以，李夫人的墓最大。
鹅湖逸士《老狐谈历代丽人记》：“有俊俏一流，如西楚之虞姬、汉之李夫人、卓文君、三国时之孙夫人、北魏之木兰、隋之红拂女，此数人者，类皆体质修颀，纤腰绰约，或具英雄之侠气，或称巾帼之名流，俊俏而适成为丽。”
最终，事情的发展正如她所料想的一样，死前拒绝见武帝让武帝对她产生了更深的牵挂。武帝将李夫人厚葬，并且，命人画出李夫人的画像悬挂于甘泉宫中。
而武帝也遵从李夫人去世前的意愿，将她的哥哥李延年加封为协律都尉。而她的弟弟李广利却因为没有一点功绩而无法加封。不过，之后机会也终于来了，有一年武帝派遣使者前往大宛国希望以金银换取这个国家的汗血马，但是，买卖不成使者却被大宛国给杀了。
于是，武帝便令李广利率兵讨伐大宛国。这场战争打了足足四年，最后李广利班师回朝时，十多万的军队只剩下万余人。武帝并没有过分责备李广利，反而封他为海西侯，可见，武帝对李夫人的确爱的深沉。
西汉时有一种植物名叫“梦草”，也叫“怀梦”，样子很像菖蒲，但它是红颜色，白天缩进地里，晚上才从地下钻出来。因为，只要怀揣一片这草的叶片，就能知道夜梦的凶吉，而且，能立时得到应验。
李夫人死后，汉武帝十分思念她，很想要看一看她的样子然而却再也不可能。于是，东方朔就给汉武帝献上了一枝“梦草”，汉武帝揣上它，那天晚上果然梦见李夫人。因此，他将这种草改名为“怀梦草”。
历史资料中找不到李夫人的名讳，只留下了“夫人”这一个称号。她能够让武帝对其念念不忘实在有其过人之处，不光是因为相貌，还因为她做人知进退，不会恃宠而骄。她明白自己所依仗的不过是相貌，因此，去世前不肯以病容面见武帝，以希望武帝看在往日情分照顾她的兄弟。
参考资料：
『《史记·卷四十九·外戚世家第十九》、《汉书·卷九十七上·外戚传第六十七上》』