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960年，陈桥兵变，赵匡胤黄袍加身，建立宋朝。宋朝结束五代十国的混乱局面，统一全国。但是外患没灭，大辽、西夏虎视眈眈；对内，朝廷虽然推行庆历新政，取得了一定的成果，但很快新政就被迫结束了。到宋神宗即位时，宋朝采用的制度已经产生了诸多流弊，民生倒退，国家需要改革，于是宋神宗起用王安石来进行变法。
王安石变法前，担任江宁知府。在这之前，他早已上书皇帝，指出国家积弱积贫的现实：社会风气败坏，国防安全堪忧，经济困窘。而这一切的根源是为政者不懂得法度，解决的根本途径在于效法古圣先贤之道、改革制度，进而提出了自己的人才政策和方案的基本设想，建议朝廷改革取士、重视人才。
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王安石出知江宁府时，有感历史的兴亡交替，写了不少咏史吊古的诗词，今天我们要欣赏的就是其中一首《桂枝香》：
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹斜阳里，背西风、酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔、繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟芳草凝绿。至今商女，时时犹歌，《后庭》遗曲。
我登楼远眺，故都金陵正是深秋，严酷萧瑟的时候。千里江水澄静如白绢，青翠的山峰矗立前方。夕阳下，帆船在江上来回穿梭，西风起处，酒旗飘扬。画船仿佛在云中漂浮，白鹭也像在银河中飞舞，妙笔丹青也画出这壮丽的景色。
想当年，金陵是何其奢靡繁华，可叹朱雀门外，结绮阁楼，多少王朝相继败亡。人民在此登高怀古，无不对历朝荣辱感叹哀伤。六朝的兴亡都已随风而去，剩下的只有寒烟衰草，一片暗绿。时至今日，商女们还不时唱着《后庭花》这首曲子。
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登高怀古，是诗人们常做的事情。金陵是著名的六朝古都，经历了多少朝廷的兴亡交替。王安石到金陵江宁任职，自然也是感慨万千。
词的上片写金陵的壮丽风光，故国之地，秋风萧瑟，万物凋零。登高望远，看到千里澄江，翠峰如簇，这是多么开阔壮丽的景色啊。江上穿梭着来往的帆船，远处酒旗随风飘扬。帆船漂浮在海天之间，白鹭在江上飞舞，这么美好的风光，即使是丹青妙笔也难以描绘出来。
“千里澄江似练”引用的是谢脁《晚登三山还望京邑》：“澄江静如练”，形容江水的平静、澄清和悠长。“归帆去棹”指来往的船只。“星河鹭起”，星河原本指的是银河、天河，这里指长江。长江中有白鹭洲，白鹭惊起，就如起舞一般。
下片由景到情，咏史吊古。“忆往昔”，王安石想到了在金陵建立的朝代。金陵是六朝古都，六朝指的是东吴、东晋、宋、齐、粱、陈六个建都金陵的王朝。“门外楼头”，门外指的是朱雀门，楼头指的是结绮阁。杜牧有诗“门外韩擒虎，楼头张丽华”，用的是陈后主的典故：隋朝大将韩擒虎兵临金陵城下，而陈后主竟然还和妃子张丽华在寻欢作乐，知道隋军攻入城门，陈朝灭亡。“悲恨相续”指的是六个建都在金陵的王朝都相继灭亡。
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历代文人骚客，登高凭吊，只知感叹朝代兴亡，都未能跳出荣辱的圈子。他们看到的是朝代衰败后的寒烟衰草，一片凄清。最后，王安石由“六朝旧事”回到现实，宋朝如今制度落后，民生倒退，若朝廷不能励精图治，最后也是商女唱响《玉树后庭花》曲。杜牧的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”讽刺的是朝廷不思进取，并非商女，王安石这里引用这两句诗，感慨的也是朝廷的统治者的醉生梦死，让亡国之音充斥在市井之上。
这首词历来的评价很高，如《古今词话》载：“金陵怀古，诸公寄词于《桂枝香》，凡三十余首，独介甫最为绝唱。”