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面对群雄割据，战乱不已的时代，诗人、政治家曹操，写出了许多慷慨悲壮的优秀诗章。其中，公元207年秋，曹操挥鞭远征乌桓（今辽宁省东部），途径碣石山时，登高远望烟波浩渺的大海，心潮澎湃，踌躇满志，挥笔写成意境开阔、胸襟博大的不朽杰作《观沧海》。
开篇“东临碣石，以观沧海”两句，把抒情主体的形象推到突出显眼的位置，将碣石山踩在脚下，沧海风云尽收眼底。高瞻远瞩，气概豪迈，充分显示了诗人的阔大胸襟。
接着，诗人用“水何澹澹，山岛竦峙”描绘俯视全景。海波动荡，暗合诗人处在动荡不安、风云变幻的时局中难以平静的心情。而山岛“竦峙”——巍然屹立，渲染了一种威严的气氛，使人感到：正是在诗人的静观默想中，一种一统中国的力量正在逐步增长，势不可当。
“树林丛生，百草丰茂”承“山岛竦峙”句来，“秋风萧瑟，洪波涌起”承“水何澹澹”句来，这四句诗借景物描写进一步申足了诗意。“丛生”、“丰茂”形容岛上草木生机勃郁，暗示诗人心怀斗志，意气风发。“秋风萧瑟”处，“洪波涌起”，白浪滔天，表现了大海的万千气象，使人感受到，诗人的勃勃雄心正航行在时代的狂风巨浪之上，像出水的蛟龙。
无怪乎诗人要如此吟哦：“日月之水，若出其中，星汉灿烂，若出其里。”寥寥十六个字，想象奇特，语言质朴，写出了沧海之大，写出了一种吞吐日月、含孕群星的气派，含蓄地表达了诗人的人生追求：人生应该大有作为，博大的诗心应该含大孕深，拥有日月运行，拥有星光灿烂！正是这情景交融，物我同一，出神入化的诗句，充分显露了诗人的满腹经纶，完美抒发了诗人渴望建功立业的雄心壮志。
“幸甚至哉，歌以咏志”，虽然是沿例套用了乐曲中的终止句，但在本诗中，却恰与诗境融为一体，天衣无缝。诗人这次北上平定乌桓，目的是要解除即将挥师南下成就统一大业的后顾之忧，当然“幸甚至哉”了，为什么不“歌以咏志”呢？
综观全诗，诗人用秋风萧瑟之际的沧海风云来表现自己处在动荡不安，风起云涌的时代那种无法平静的心情，并抒发自己灿若日月星辰的凌云壮志，可谓气魄雄伟，匠心独运，刚健沉雄，巧夺天工。