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元朝时期，绍兴有个叫做水南村的地方，山光水色相映，景色秀丽，曲径通幽。村上共有三户人家，一家姓王，一家姓秦，一家姓李，这里山多田少，所产粮食仅够维持温饱。王家男人叫王周，独生一子，取名王冕。夫妻二人爱他如掌上明珠。王冕周岁就会说话，三岁能对答自如，五六岁智能要比一般儿童高许多。
王冕八岁时，见秦家，李家的孩子都去邻村读书，也想去读书，可是家里没有多余的钱供他上学。家里有两头牛，父亲只顾忙田地，顾不上放牛，就让王冕去放牛。王冕把牛赶到山坡上，眼馋的看着同伴的背影，心里急痒难耐，就把牛扔在山坡上跟在后面来到学堂，趴在窗外偷听先生教学生念书。晌午学生放学了，王冕也跟着回家，她只顾默诵先生教的文章，却把牛忘在山坡上，糟蹋了李家一大片高粱。第二天，王冕小心了，把牛牵到山坡草地里，用长绳子拴牢，自己跑到学堂，趴在窗外继续偷听先生教书，放学时回到山坡上，见牛没有乱跑，吃的饱饱的。从此他就一边放牛一边读书学文章，不知不觉背会了很多文章。
王冕读完了启蒙知识课本，又托秦家、李家的孩子，借来大学生的《论语》、《孟子》读，不论春夏秋冬，风霜雨雪，从未间断。王冕把学生应读的书都读完了，甚至把先生读的书也借来读，眼界开阔了，写出的诗文也就十分可观。相邻都说王冕，是无师自通的神童。有一次，王冕正在湖边放牛，忽然下了一阵大雨，大雨过后，长虹硬是把湖面照得通红，湖里荷花娇艳无比，清水滴滴落下。荷叶平铺水面，上面水珠滚来滚去。王冕看得出神，心想要是能把它画下来该多好啊，可是穷人家哪有钱买纸、笔和颜料。他就用树枝在地上画。从此王冕又爱上了画画，每天到湖边专心致志的画，开始画不好，可是他不灰心，仔细观察清晨傍晚，雨前雨后荷花的变化情况，把荷花当成了好朋友。
王冕画墨梅
画了一夏天，纸上的荷花就像刚采来的一样逼真。到了冬天。看到雪舞梅花很美丽，又学着画梅花，有了画荷的经历，所画梅花清新悦目，用墨浓淡相宜，花朵的含苞渐开，都显得清新洒脱，生机盎然，栩栩如生。画上题诗：吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。秦叔、李叔见了惊奇的说：图画明丽，诗句清新，你家如此贫穷何不把画拿到城里去卖。
王冕得到秦叔、李叔的支持，就把画拿到城里去卖。王冕虽没名气，但人们从没见过这样逼真的画和这样清新的诗，纷纷夸赞，抢着购买。出的价钱也很好，每次总是被抢购一空，从此王冕就以卖画维持生活，画技也飞速发展，名声也开始显露出来。